Na verdade, foi com Grand Theft Auto 3, lançado pela DMA Design em 2001 para o PlayStation 2, e lançado em 2002 na versão para PC (no mesmo ano, o estúdio passou a ser conhecido como Rockstar North), que a história do GTA moderno, como os jogadores conhecem, começa.

Após o GTA "plano" e o GTA 2, este jogo é feito em gráficos 3D, progressivos para a sua época (usando o motor de jogo RenderWare), e proporciona uma liberdade de ação sem precedentes. O sucesso do jogo foi óbvio: muitas publicações especializadas escolheram o GTA 3 como “jogo do ano”, e ele continua a ser encontrado em várias listas dos projetos mais significativos para a indústria de jogos de computador.

O GTA 3 contribuiu para a criação de muitas sequências, que acabaram, talvez, não sendo piores do que o original; muitos jogos foram feitos (e estão sendo feitos agora) que absorveram as principais características do famoso gênero — liberdade de movimento em uma grande localização (neste jogo, essa localização é uma cidade de tamanho considerável), a capacidade de completar tarefas principais e secundárias em uma ordem não tão rígida, uma mistura de gêneros (tiro, simulador de carros)... Hoje em dia, esse estilo de jogabilidade é chamado de “sandbox” ou “jogo de mundo aberto”. Deve-se dizer que o GTA 3 não foi o primeiro jogo desse tipo, mas se tornou um dos mais populares. O amor dos jogadores pelo GTA 3 levou ao fato de que muitas modificações amadoras foram desenvolvidas para ele: os jogadores substituem carros antigos por novos, editam parâmetros, mudam armas e a aparência da cidade.

O GTA 3 original ainda é procurado. Em 2004, os desenvolvedores lançaram uma versão para Xbox (foi publicada em conjunto com o GTA Vice City, adaptado para Xbox, em uma coleção chamada GTA Double Pack): a versão para Xbox diferia das outras por ter texturas melhores e algumas outras melhorias (a propósito, todas essas melhorias depois foram transferidas por fãs para a versão para PC em formato de mod). Em 2010, o jogo foi lançado em computadores Mac, e em 2011, em homenagem ao décimo aniversário de seu lançamento, o GTA 3 foi lançado em smartphones e tablets.

O cenário do GTA 3 é Liberty City, criado com Nova York em mente. Liberty é dividida em duas ilhas — Portland Island e Staunton Island; A localização da cidade também afeta o continente, chamado Shoreside Vale. Cada uma das três partes da cidade é muito diferente uma da outra em arquitetura, transporte acessível e grupos criminosos que controlam certas áreas. A comunicação entre as partes da cidade é realizada através de pontes suspensas, metrô e túneis rodoviários subterrâneos.

O período de tempo do GTA 3 é considerado ser 2001, ou seja, o mesmo tempo em que o jogo foi lançado. O personagem principal é um criminoso silencioso chamado Claude (seu nome nunca é mencionado no próprio jogo). Ele é preso e condenado enquanto tenta roubar um banco. Sua cúmplice, uma garota chamada Catalina, o trai, deixando-o após o roubo. Enquanto transportam prisioneiros, uma comitiva policial é atacada. Aproveitando essa oportunidade, Claude e outro prisioneiro chamado Eight-ball (8-ball) escapam. Eles encontram um quarto sórdido em uma das áreas pobres, que se torna o primeiro refúgio de Claude nesta cidade sombria.

À medida que o jogo avança, Claude terá que encontrar muitos outros criminosos, incluindo chefes do crime de diferentes status e patentes. É notável que muitos personagens de GTA 3 apareceram de uma forma ou de outra em jogos subsequentes da série: Toni Cipriani, um dos membros da família Leone que dá tarefas a Claude, é o personagem principal em GTA Liberty City Stories; Catalina, que traiu Claude, aparece como um personagem secundário em GTA San Andreas, assim como o próprio Claude, que aparece em vários vídeos por um período extremamente curto de tempo.

Foi a partir de San Andreas que os jogadores souberam o nome do herói, embora esse mesmo fato tenha contribuído para o surgimento de outras dúvidas: Claude de GTA 3 é o mesmo Claude Speed que foi o personagem principal de GTA 2? Em resposta às perguntas dos jogadores, um desenvolvedor da Rocktar observou: “O sobrenome de Claude pode ou não ser Speed.”

Como mencionado acima, o gênero em que GTA 3 é feito, ou melhor, uma mistura de gêneros, envolve liberdade de movimento por toda uma grande localização (a propósito, pela primeira vez na série, mudanças suaves na hora do dia e mudanças dinâmicas no clima foram implementadas) e a conclusão de várias tarefas que são dadas aos principais personagens secundários do herói. Além das tarefas principais que avançam a trama, o jogo possui muitas missões adicionais e opcionais, como a oportunidade de trabalhar meio período como taxista.

Mover-se pela localização é realizado não apenas com a ajuda dos pés, mas também em carros (são nada menos que 50 no jogo) e barcos (quatro deles). Há também um avião no jogo, que, segundo as respostas dos desenvolvedores, foi feito mais como uma piada; ao criar um jogo sobre carros e tiroteios, os autores não pensaram que os jogadores estariam seriamente interessados em um veículo voador.

Motocicletas, bicicletas e helicópteros apareceram nas partes seguintes, mas é notável que os fãs tentaram implementar esse transporte em GTA 3 por conta própria.

Um conjunto de armas de tamanho impressionante permite que você dispare efetivamente contra membros de grupos inimigos ou, se alguém preferir, residentes comuns. Além disso, esta é a única parte de GTA em que o desmembramento de corpos é implementado — braços e pernas voam de pessoas de maneira cartunesca quando Claude atira nelas com uma arma. Isso sem mencionar o fato de que em GTA 3 um jogador pode livremente, tendo roubado um carro de um civil ou não tão civil, acelerar pela calçada, atropelando todos os transeuntes em seu caminho. Hoje em dia, você não vê ninguém usando tal violência em jogos, e não está claro se isso é bom ou ruim, mas em um tempo, este jogo causou muito alvoroço e escândalos; a empresa Rockstar, em geral, tentou criar uma imagem escandalosa para si mesma.

Rumores diziam que algumas coisas de GTA 3 foram cortadas, e isso é verdade — cada jogo em diferentes estágios de criação é privado de desenvolvimentos interessantes e não tão interessantes, mas nem todos os dados conhecidos sobre conteúdo cortado correspondem à verdade. Por exemplo, um dos personagens cortados da versão final, um homem sem-teto chamado Darkell, supostamente deu a Claude a tarefa de colocar uma bomba no estádio; No entanto, na versão final, esse episódio, junto com o próprio Darkell, foi cortado devido ao ataque terrorista de 11 de setembro.

Enquanto isso, desmentindo rumores em uma entrevista recente, os desenvolvedores disseram que o jogo permaneceu praticamente inalterado desde o ataque terrorista, e muitas das lendas que se desenvolveram ao seu redor não são nada mais do que lendas. Enquanto isso, deve-se notar que também existem alguns segredos reais no jogo.

Os jogadores podem ou não gostar de GTA 3, podem saber pouco sobre ele e tratá-lo com indiferença, mas não se pode negar o fato de que foi GTA 3 que deu um enorme impulso a toda a série de jogos, permitindo que a Rockstar ocupasse seu lugar como uma das maiores e mais influentes empresas da indústria de jogos.

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